Penser en images : psychologie, exemples et signification

Par Adrian Keller | Mis à jour le 3 novembre 2026. Information éducative ; ne constitue pas une évaluation clinique.

Penser en images, c'est l'expérience d'utiliser des images mentales, des scènes spatiales ou des impressions visuelles comme une part de la pensée. Pour certaines personnes, il paraît naturel de visualiser un itinéraire avant de conduire, de voir le visage d'un ami lorsqu'on pense à lui, ou d'imaginer une pièce achevée avant de déplacer les meubles. Pour d'autres, la pensée est plutôt verbale, conceptuelle, émotionnelle ou corporelle, avec très peu d'image intérieure, ou même aucune. Aucun de ces deux styles n'est automatiquement meilleur. La question utile est plutôt de savoir ce que votre propre esprit fait le plus naturellement. Si vous explorez votre œil intérieur parce que les images vous paraissent vives, faibles, incohérentes ou absentes, un outil de réflexion personnelle de l'œil intérieur peut vous offrir un point de départ en douceur, sans transformer un style cognitif en étiquette médicale.

Ce que « penser en images » signifie en psychologie

En psychologie, penser en images renvoie généralement à l'imagerie mentale visuelle : la capacité de former ou d'utiliser dans l'esprit des expériences qui ressemblent à des images. Ces images peuvent être nettes, floues, animées, fixes, colorées, en noir et blanc, à la première ou à la troisième personne, ou ressembler davantage à une disposition spatiale qu'à une photographie littérale.

Le mot-clé est « expérience ». Deux personnes peuvent résoudre le même problème et le décrire de façons très différentes. L'une dira : « J'ai vu les étapes dans ma tête. » L'autre : « Je connaissais simplement l'ordre. » Une troisième entend des mots, perçoit un rythme, ou saisit des relations sans aucun écran intérieur. Ces différences font partie du spectre de l'imagerie visuelle.

Penser en images ne signifie pas qu'une personne ne pense que visuellement. Observez si une tâche donnée fait surgir une image, une formule, un sens de la position, ou tout simplement la connaissance de la réponse. Notez votre propre expérience plutôt que de supposer qu'une description vaut pour tout le monde. Keogh et Pearson font la distinction entre l'imagerie d'objets et l'imagerie spatiale : leurs participants atteints d'aphantasie ont rapporté une imagerie d'objets significativement inférieure à la moyenne, mais une imagerie spatiale supérieure à la moyenne [3].

Penser en images ou penser en mots

Penser en images et penser en mots sont des raccourcis utiles, mais ce ne sont pas des types de personnalité rigides.

Quand on parle de penser en images, on entend souvent que les images arrivent avant les phrases. Vous pouvez visualiser une scène en planifiant, vous souvenir d'un endroit en le « voyant », ou faire mentalement pivoter un objet avant de décider comment l'intégrer. Vos pensées peuvent alors sembler rapides, spatiales et associatives.

À l'inverse, quand on parle de penser en mots, on entend souvent que le langage intérieur mène le processus. Vous pouvez répéter mentalement des phrases, raisonner à partir d'étiquettes, construire des arguments étape par étape, ou mémoriser des informations sous forme de formulations. Vos pensées paraissent alors structurées, séquentielles et faciles à traduire en parole.

Beaucoup de gens alternent entre les deux modes. Vous pouvez préparer une présentation avec des mots, imaginer la rénovation d'une cuisine en images, vous souvenir d'une chanson par le son, et comprendre une amitié par l'émotion. L'enjeu n'est pas de classer ces modes. Il est de repérer lequel apparaît en premier, lequel semble fiable, et lequel aide dans telle ou telle tâche.

Des exemples de pensée visuelle que vous reconnaîtrez peut-être

Les exemples de pensée visuelle surgissent souvent dans des moments ordinaires :

• Vous visualisez le rayon d'un supermarché avant de faire votre liste de courses.
• Vous vous souvenez où vous avez garé la voiture en revoyant la rangée, la couleur ou les objets environnants.
• Vous imaginez le visage d'un personnage en lisant un roman.
• Vous résolvez un casse-tête en déplaçant mentalement les pièces.
• Vous composez une tenue en imaginant comment les couleurs et les formes s'accordent.
• Vous comprenez un calendrier en picturant les semaines sous forme de grille ou de ligne du temps.

Une partie de la pensée visuelle est délibérée. Vous choisissez d'imaginer une plage, un graphique ou la maison d'un ami. D'autres fois, elle surgit automatiquement. Un mot, une odeur ou un souvenir peut déclencher une image immédiate avant même que vous ne décidiez de visualiser quoi que ce soit.

La pensée visuelle peut aussi être partielle. Vous voyez peut-être nettement les lieux, mais pas les visages. Vous pouvez imaginer des formes, mais pas les couleurs. Vous obtenez parfois des fragments fugaces plutôt que des scènes stables. C'est pourquoi une simple question comme « Pensez-vous en images ou en mots ? » peut sembler trop étroite. Une meilleure question serait : « Quels types d'informations mentales me sont les plus accessibles ? »

Et si vous n'arriviez pas à penser en images ?

Les personnes qui n'arrivent pas à penser en images, ou qui forment rarement des images mentales volontaires, décrivent peut-être une aphantasie ou une faible imagerie visuelle. Zeman et ses collègues ont utilisé le terme d'aphantasie pour décrire une imagerie volontaire réduite ou absente [1]. Cela décrit une expérience intérieure ; cela n'établit ni un type d'intelligence ni une conclusion clinique.

Une personne dotée d'une faible imagerie peut malgré tout savoir à quoi ressemble sa chambre. Elle peut se souvenir de faits, de dispositions, de relations ou de sentiments sans voir d'image. Elle peut aimer les livres sans scènes visuelles, créer de l'art en suivant des règles et des références, s'orienter grâce à des repères, ou résoudre des problèmes par la logique et le langage.

Cette distinction compte parce qu'il est facile de confondre « l'image » et « la connaissance ». Si vous demandez à une personne ayant une faible imagerie d'imaginer une pomme, elle peut en connaître la forme, la couleur, la texture, le goût et la catégorie, sans la voir visuellement. Une autre personne peut voir une pomme rouge éclatante, éclairée d'un côté. Les deux comprennent la pomme ; c'est le format intérieur qui diffère.

Si cela vous ressemble, le guide de définition et d'auto-évaluation de l'aphantasie peut vous aider à réfléchir à la vivacité de votre imagerie selon les situations. Il doit être considéré comme une information éducative, et non comme une conclusion clinique formelle. Des changements soudains de l'imagerie, de la mémoire ou de la pensée sont bien différents d'un style cognitif qui vous accompagne toute la vie, et méritent d'être discutés avec un professionnel qualifié.

Pensée visuelle, différences d'apprentissage et capacités

La pensée visuelle ne se résume pas à la vivacité d'une image intérieure. La revue en neurosciences de Pearson décrit un réseau s'étendant des régions frontales du cerveau jusqu'aux zones sensorielles : l'imagerie peut fonctionner comme une version atténuée de la perception entrante [2]. Cela aide à comprendre pourquoi l'image d'une pièce peut sembler visuelle tout en différant de ce que l'on ressent en regardant la pièce.

L'imagerie d'objets et les informations spatiales doivent aussi être distinguées. Keogh et Pearson ont constaté que les participants atteints d'aphantasie évaluaient leur imagerie d'objets comme significativement inférieure à la moyenne, tandis que leurs évaluations d'imagerie spatiale étaient supérieures à la moyenne [3]. Se souvenir d'un itinéraire sous forme de virages et de positions relatives peut donc différer de la reconstitution de ses couleurs et de ses surfaces. Il s'agit d'une observation de groupe, et non d'un moyen de prédire le sens de l'orientation d'une personne.

Pour l'apprentissage et la conception, comparez la tâche elle-même. Si une consigne vous demande de visualiser une disposition finale, dessinez cette disposition sur papier et vérifiez ses dimensions. Si un diagramme est difficile à expliquer, ajoutez des mots pour les relations qu'il montre. Une représentation externe vous donne quelque chose à inspecter, à corriger et à partager. Jugez-en l'utilité d'après le résultat de la tâche plutôt que d'après l'intensité de l'image dans votre tête.

Une façon réflexive de repérer son propre style

Plutôt que d'essayer de vous forcer dans une catégorie, observez comment votre esprit fonctionne à travers quelques tâches ordinaires.

Utilisez ce tableau comme un outil de conversation, pas comme un test noté. Écrivez la première expérience que vous remarquez avant d'essayer une autre approche. Recommencez un autre jour ordinaire si vous souhaitez voir si le schéma est stable.

Tâche	Expérience d'image	Mots ou concepts	Informations spatiales ou sensorielles	Aide externe de comparaison
Se souvenir du visage d'un ami	Claire, faible, fragmentaire ou absente	Le nom et les caractéristiques connues	Le sentiment de familiarité ou la voix mémorisée	Une photographie, avec son accord
Planifier un itinéraire connu	Une scène ou aucune scène	Une succession de virages	Positions relatives ou déplacement	Une carte
Réorganiser un bureau	Un aperçu ou aucun aperçu	Une liste de contraintes	Où les objets se placent	Découpes en papier ou un croquis
Expliquer une idée nouvelle	Un diagramme mental ou rien	Définitions et exemples	Relations entre les parties	Un plan écrit

Un exemple d'entrée pourrait se lire ainsi : « Itinéraire : aucune scène visuelle ; les mots "tourner à gauche à la bibliothèque" ; le sens du prochain virage ; une carte a permis de vérifier le dernier embranchement. » Cette entrée décrit une tâche, et non une force ou une faiblesse générale. Vérifiez si l'aide améliore le résultat — par exemple moins de virages manqués — plutôt que de vous demander si elle rend votre expérience intérieure plus « typique ». Une autre personne pourrait noter une scène de rue très vive tout en ayant encore besoin de la carte pour vérifier une route barrée.

Il n'y a pas de bonne réponse. L'intérêt est dans la reconnaissance des schémas. Vous constaterez peut-être que l'imagerie est forte pour les lieux mais faible pour les visages. Vous remarquerez peut-être que les mots aident à décider tandis que les images aident à concevoir. Vous pourriez découvrir que les outils externes, croquis, notes, photos ou diagrammes facilitent la réflexion parce qu'ils appuient le style que votre esprit utilise déjà.

Ce que la recherche sur la pensée visuelle peut et ne peut pas vous dire

Zeman et ses collègues décrivent l'imagerie visuelle comme occupant une place importante dans la mémoire, la rêverie et la créativité [1]. Pearson souligne que l'imagerie peut être avantageuse, inutile ou cliniquement perturbante [2]. Aucune de ces observations ne classe une personne selon la vivacité de son image intérieure. Gardez l'expérience distincte du résultat d'une tâche.

Les recherches sur l'autisme montrent pourquoi une étiquette unique est trompeuse. Bled et ses collègues ont relevé un usage plus fréquent des représentations visuelles chez un groupe d'adultes autistes ayant un diagnostic formel, concluant que certaines personnes autistes pensent en images [4]. King et ses collègues ont au contraire trouvé une vivacité moyenne de l'imagerie plus faible dans leur groupe autiste, qui comprenait des participants ayant un diagnostic clinique et des participants s'auto-identifiant comme autistes [5]. La fréquence d'utilisation d'une représentation et sa vivacité sont deux questions différentes. Ces résultats ne peuvent être condensés en « les personnes autistes sont des penseurs visuels ».

Milton et ses collègues ont trouvé davantage de traits autistes auto-rapportés dans leur groupe aphantasique [6]. Il s'agissait du résultat d'un questionnaire de traits, et non d'un diagnostic d'autisme. Dans la même étude, le QI du groupe aphantasique était plus élevé que celui du groupe hyperphantasique, mais pas significativement plus élevé que le groupe de comparaison. Les auteurs ont considéré la différence de QI comme une complication dans l'interprétation des résultats, plutôt que comme une preuve que l'absence d'imagerie rendrait quelqu'un plus intelligent.

Essayez une tâche avant de choisir une étiquette d'apprentissage

Pour un projet en classe ou un projet artistique, comparez deux façons de présenter la même information. D'abord, écrivez les étapes ou les contraintes en mots. Ensuite, dessinez un simple diagramme ou disposez physiquement les éléments. Vérifiez si le résultat répond au cahier des charges : les dimensions sont-elles correctes, la séquence est-elle complète, l'explication est-elle compréhensible ? Il s'agit d'une comparaison pratique que vous pouvez mener, et non d'une affirmation selon laquelle un questionnaire attribuerait une méthode d'enseignement préférée.

Si la lecture ou les tâches scolaires vous posent problème, apportez un exemple précis à un enseignant ou à un professionnel qualifié : la consigne, ce que vous avez tenté, et où vous avez buté. Évitez de déduire une dyslexie, un ADHD ou une autre affection du seul fait que vous ayez ou non visualisé le contenu. Un questionnaire d'imagerie est conçu pour décrire l'imagerie, pas pour répondre à ces questions distinctes.

Références

[1] Zeman A, Dewar M, Della Sala S. 2015. Lives without imagery – Congenital aphantasia. Cortex. doi: 10.1016/j.cortex.2015.05.019.

[2] Pearson J. 2019. The human imagination: the cognitive neuroscience of visual mental imagery. Nature Reviews Neuroscience. doi: 10.1038/s41583-019-0202-9.

[3] Keogh R, Pearson J. 2018. The blind mind: No sensory visual imagery in aphantasia. Cortex. doi: 10.1016/j.cortex.2017.10.012.

[4] Bled C, Guillon Q, Soulières I, Bouvet L. 2021. Thinking in pictures in everyday life situations among autistic adults. PLOS ONE. doi: 10.1371/journal.pone.0255039.

[5] King A, Buxton K, Tyndall I. 2024. Aphantasia and autism: An investigation of mental imagery vividness. Consciousness and Cognition. doi: 10.1016/j.concog.2024.103749.

[6] Milton F, et al. 2021. Behavioral and Neural Signatures of Visual Imagery Vividness Extremes: Aphantasia versus Hyperphantasia. Cerebral Cortex Communications. doi: 10.1093/texcom/tgab035.

Utilisez « penser en images » comme un indice, pas comme une étiquette

La pensée en images devient surtout utile lorsqu'elle se transforme en indice pour mieux se comprendre. Si vos images sont vives, vous pouvez vous demander comment elles vous aident à planifier, à mémoriser et à créer. Si elles sont faibles ou absentes, vous pouvez vous demander quelles stratégies non visuelles fonctionnent déjà pour vous. Si votre expérience se situe à mi-chemin, vous pouvez repérer quand l'imagerie apparaît et quand elle ne vient pas.

C'est aussi là qu'une réflexion liée à l'aphantasie peut être utile. Un questionnaire inspiré du questionnaire de vivacité de l'imagerie visuelle (VVIQ) peut aider à décrire plus facilement des différences diffuses, surtout si vous vous êtes demandé pourquoi d'autres personnes parlent de « voir » les choses dans l'esprit de façon plus littérale que vous. Pour une étape suivante sans pression, vous pouvez explorer une exploration douce de l'aphantasie et utiliser le résultat comme un appui pour la réflexion, non comme un verdict sur ce que votre esprit peut ou ne peut pas faire.

Le site utilise une adaptation des principes du VVIQ, avec ses propres options de réponse et son propre barème. Son résultat ne peut pas identifier un style d'apprentissage, un niveau d'intelligence ou une condition médicale. Si un changement soudain dans votre pensée vous met en détresse, demandez de l'aide à un professionnel ; si cette détresse inclut un danger immédiat pour vous-même, contactez les services d'urgence locaux ou une ligne de crise.

L'objectif n'est pas de devenir un autre type de penseur. L'objectif est de comprendre l'esprit que vous utilisez déjà, puis de choisir les outils qui lui conviennent mieux.

FAQ

Que signifie le fait de penser en images ?

Cela signifie que l'imagerie mentale visuelle joue un rôle notable dans la façon dont vous décrivez vos pensées. Essayez de distinguer l'apparence d'un objet du sens de sa position. Une image intérieure et des informations spatiales ne sont pas nécessairement la même expérience [3].

Penser en images est-il un trait autiste ?

Cela ne permet pas d'identifier l'autisme. Bled et ses collègues soutiennent la pensée en images chez certains adultes autistes [4] ; King et ses collègues ont trouvé une vivacité moyenne plus faible dans un autre échantillon autiste [5]. Ces études posent des questions différentes et n'établissent pas un format de pensée autiste unique et universel.

Les personnes ayant un ADHD pensent-elles en mots ou en images ?

Une auto-vérification de l'imagerie ne peut pas répondre à cette question pour un profil ADHD. Décrivez si ce sont des mots ou des images qui surgissent dans une tâche particulière, sans utiliser cette description pour établir un ADHD ni supposer que toutes les personnes portant la même étiquette pensent pareil.

L'aphantasie est-elle liée à un QI élevé ?

La petite étude de Milton a trouvé une différence entre les groupes aphantasique et hyperphantasique, mais aucun avantage significatif sur le groupe de comparaison [6]. Elle ne justifie pas de prédire votre QI à partir de la vivacité de votre imagerie. Utilisez le résultat pour décrire votre imagerie, et non comme une mesure de l'intelligence.